La publicidad está constituida por signos y por mensajes construidos con la voluntad de significar, mensajes y signos que, además, tienen en muchos casos la vocación de alcanzar grandes audiencias y utilizan en ese caso medios de comunicación capaces de garantizarlas. La ciencia encargada de estudiar los mecanismos de la significación es precisamente la semiótica, y la Semiótica de la Comunicación de Masas es una semiótica aplicada que destaca adecuadamente la naturaleza sígnica de la publicidad y permite estudiarla en el marco de los mensajes de comunicación de masas, entre los que se inserta de una forma más o menos notoria o encubierta, estableciendo relaciones muy variadas con otros géneros, discursos y funciones de la comunicación de masas.

Dado que el dominio de la Semiótica General es muy vasto, pareció pertinente diseñar una asignatura que, al tiempo que proporcionaba los fundamentos básicos y más operativos de la ciencia en general (eligiendo de entre las distintas teorías semióticas aquellas más aplicables a una socio-semiótica de las interacciones comunicativas humanas), buscaba efectivamente una aplicación a los distintos géneros, discursos y mensajes característicos de los Medios de Comunicación de Masas. Es decir, por un lado una introducción a la Semiótica General, que sentara los principios medulares de la ciencia en torno a los conceptos de signo, significante o expresión y significado o contenido, referente, codificación y descodificación, interpretación, que estableciera las distintas dimensiones semióticas (sintaxis, semántica y pragmática) y que avanzara distintas tipologías de los signos. Y, por otro, una aplicación de esos conceptos y herramientas al campo de los mensajes de comunicación de masas, una vez delimitados éstos en relación a otros tipos de comunicación (la interpersonal no mediada, la interpersonal mediada, la estética) y entre sí, dentro de las grandes provincias de los medios de comunicación de masas: la fotografía, el cine, la televisión.

La Semiótica de la Comunicación de Masas debe en parte modificar sus objetivos a la luz de la nueva ecología de los medios surgida al calor de la digitalización y la telemática. Como indica Castells, la comunicación de masas se ha transformado en una "autocomunicación de masas": sigue siendo "comunicación de masas" porque potencialmente puede llegar a una audiencia global, como cuando se cuelga un vídeo en YouTube, un blog con enlaces RSS a una serie de webs o un mensaje a una lista enorme de direcciones de correo electrónico. Pero al mismo tiempo es autocomunicación porque uno mismo genera el mensaje, define los posibles receptores y selecciona los mensajes concretos o los contenidos de la web y de las redes de comunicación electrónica que quiere busca y compartir.